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Quand on lui demandait pourquoi il voyageait, Montaigne répondait : « Je sais bien ce que je fuis, et non pas ce que je cherche. » Mais même celui qui sait ce qu'il cherche ignore ce qu'il va trouver car voyager, c'est toujours s'ouvrir à l'inconnu en multipliant les possibilités de rencontres.
La scène se passe à Calcutta, en février 1987. Un homme est assis par terre dans le parc de Maidan. Entouré d'enfants qui le regardent fascinés, il est en train de jouer au bonneteau. Cet homme s'appelle Dennis. Originaire des États-Unis, il parcourt le monde depuis plusieurs années. S'il n'a rien d'un gourou, aller à sa rencontre n'est pas sans péril. Clochard céleste planté sur deux béquilles, il risque de faire vaciller les valeurs auxquelles vous croyiez avant de le connaître.
Avec le Joueur de bonneteau, Marc Pirlet nous livre un récit initiatique qui entraîne le lecteur sur les routes de la liberté.

À en croire le succès des programmes d’échanges internationaux et l’engouement juvenile pour les périples lointains, l’adage selon lequel les voyages forment la jeunesse conserve toute son actualité. Et ce n’est pas le dernier roman de Marc Pirlet qui vous convaincra du contraire. Puisant dans son expérience personnelle (il a sillonné le monde pendant de longues périodes au début de l’âge adulte), il nous livre un récit initiatique singulier. Le narrateur, dont il nous dit peu de choses, relate essentiellement sa rencontre avec Dennis, un autre routard croisé dans une rue de Calcutta. D’emblée, il admire sa façon de se sentir à l’aise partout, son apparent détachement, sa liberté, sa disponibilité aux opportunités de l’instant. En fait, il lui envie une forme d’art de vie auquel il aspire lui-même sans vraiment y parvenir. Fasciné par ce nouvel ami, il emboîte son pas, tous deux étant heureux de rompre leur solitude. Cette fascination prendra des allures de soumission, conduisant le narrateur au-delà de ses propres limites et de celles fixées par les lois des hommes. C’est sur cette période de sa vie, déjà lointaine, qu’il pose pour nous le regard, revisitant ses faits et gestes et ravivant le souvenir ému de ces amitiés précieuses mais perdues. Marc Pirlet est un écrivain discret. Il campe un univers un rien mélancolique où les relations humaines occupent le premier plan. D’une plume toute en nuances et d’une rare sobriété, il plonge dans l’intimité des êtres, au cœur des questions de sens qui guident les choix ou qui les font revisiter ensuite. Le tout sans grand artifice, avec une élégance et une maîtrise des mots qui forcent le respect. Cet art et cette maîtrise lui valent d’être considéré aujourd’hui comme une valeur sûre de la littérature belge francophone.

Thierry Detienne